Ben Woldring
Hij is pas 33 en heeft toch al een heel ondernemersleven achter zich. Ben Woldring vergaarde nationale bekendheid als jonge entrepreneur, en een fortuin met zijn vergelijkingssites. Hij bleef Groningen altijd trouw.
Het filmpje van de 13-jarige knaap met rood haar die over zijn website vertelt, staat in menig geheugen gegrift. ,,Ja, dat weten veel mensen nog. Weet je wat echt bizar is? Dat ik ook wel eens word herkend op straat door tieners. Ik sta kennelijk in schoolboeken met een foto van toen. Ja, ach, dat vind ik wel grappig eigenlijk.’’
Woldring is er de man niet naar om te vinden dat het imago van vroeger afgeschud moet worden, of dat eeuwige stempel van het ondernemerstalent, een stadium dat hij in wezen al lang voorbij is natuurlijk. ,,Weet je, de tijd gaat gewoon door, ik ben niet zo’n terugkijker. Maar nu we dit jaar ons jubileum vieren is het wel zo’n momentje natuurlijk. Twintig jaar bestaan we. Ja, dan haal ik wel wat herinneringen op.’’
Moeder zette handtekeningen
Nog één keer dan. De jonge Ben Woldring uit Usquert krijgt landelijke bekendheid door een uitzending van Kassa waarin hij vertelt dat hij een website is begonnen waarop tarieven voor vaste telefonie kunnen worden vergeleken. Het is een voortvloeisel van een schoolopdracht die Ben zo goed aanpakt, dat het het begin is van waar hij nu is: eigenaar en directeur van de Bencom Group met negen vergelijkingssites en 45 medewerkers.
,,Het is best raar als je er zo op terugkijkt. Voor hetzelfde geld was het iets heel anders geweest waar ik een bedrijf om had gebouwd. Want dat ik zou gaan ondernemen, was wel duidelijk.’’ Die drang zit er stevig in. Nog steeds. ,,Ik ben altijd bezig met nieuwe dingen. Nieuwe markten, nieuwe ontwikkelingen. Ik wil geen manager zijn, ik wil bedenken en door.’’
Welke 15-jarige staat op een congres van Ericsson in Monaco in het Engels te speechen? Of weigert zich weg te laten wuiven door een medewerker van de Kamer van Koophandel die zegt dat ie te jong is? ,,Ja, dat was een mooi moment. Die dame liep even weg voor overleg, kwam terug en zei: ‘je hebt geluk, we maken een uitzondering. Je mag je inschrijven als je 17 bent.’ Ja daag, ik ga natuurlijk niet vier jaar wachten. Uiteindelijk was mijn moeder bereid zich voor me in te laten schrijven. Zij zette in die beginjaren ook alle handtekeningen.’’
Self made man
Dat is de ondernemersdrang. Het bracht Woldring er toe om meteen aan de gang te gaan met blokchaintechnologie na een hackathon. ,,Ja, als ik er en kans in zie, iets moois, dan jeuken mijn handen om ermee aan de slag te gaan. We zijn al een heel eind en met de Bencompare App geven we een antwoord op de problemen die mensen hebben met al die contracten die op een gegeven moment aflopen. Energieleverancier, zorgverzekering, al je contracten kun je erin kwijt. Je krijgt seintjes als het goedkoper of beter kan, advies, informatie. Allemaal in een app voor iPhone en Android.’’
Dat is de zoveelste loot aan de Bencom-boom, die met alle vergelijkingssites van het bedrijf veel overeenkomsten heeft. Het gaat er om gebruiksgemak, om het bijstaan van mensen bij hun keuzes, om klanttevredenheid. ,,Dat is waarin we ons gespecialiseerd hebben, wat me boeit ook, al sinds die eerste website in 1998.’’ Die site heette Bellen.com. Later volgden onder meer Gaslicht.com, Internetten.nl, Poliswijzer.nl en LookingForBooking.com. En ook de vergelijker WechselJetzt.de in Duitsland.
Ben Woldring is een ondernemer die steeds vooruit wil en daar serieus werk van maakt. ,,Tja, ik ben self made. Dan voel je niet zo’n druk om jezelf steeds weer te bewijzen. Heel anders dan jonge ondernemers die een familiebedrijf overnemen bijvoorbeeld. Die voelen echt dat gewicht om het minstens net zo goed te doen. De enige die mij druk oplegt, ben ikzelf. Met minder dan heel goed neem ik geen genoegen.’’
Die instelling heeft hem geen windeieren gelegd. Vele prijzen vielen hem ten deel. Geen kleintjes. Ernst & Young Entrepreneur of the Year bijvoorbeeld, en ook Europees ondernemer onder de 25 jaar. ,,Ja, daar ben ik trots op. Maar dat succes heb ik natuurlijk te danken aan mijn medewerkers. Ik weet dat het wat cliché klinkt, maar het is echt waar. Dat is ook één van de redenen dat ik niet weg wil uit Groningen, als daar al een aanleiding voor zou zijn. Goede mensen zijn het belangrijkst, die zijn hier.’’
Groningse trots
De bekendheid van Woldring kreeg in 2013 nog een extra impuls. Hij maakte toen deel uit van het Comité dat feestelijkheden rond de kroning van koning Willem-Alexander regelde. ,,Ja, dat was heel mooi om te doen. Spannend? Nee, dat niet. Het is gewoon gaaf om zoveel nieuwe mensen te leren kennen die zich op bepaalde vlakken bewezen hebben. Daar kijk ik niet tegenop of zo maar heb ik wel veel respect voor.’’
Het is iets wat Groningers mogen leren, vindt hij. ,,We mogen wel wat meer zelfvertrouwen uitstralen. Soms grijpen we wat snel naar de slachtofferrol. Projecten als Blauwestad en de Eemshaven. Daar was altijd gebrom over dat het toch nooit wat zou worden. En moet je nu eens kijken. Daar kan Groningen trots op zijn. Dat er op heel veel plekken glasvezel wordt aangelegd ook. Dat gaat veel betekenen voor Groningen de komende tien jaar.’’
Misschien komt het met de jaren, misschien zat het altijd al in Woldring. Hij heeft sterke meningen, politieke inzichten. ,,Het belangrijkst voor ons in Groningen is dat we beter ontsloten worden. Treinen moeten er komen die ons snel overal heenbrengen, zeker ook naar het Oosten. Bremen en Hamburg zijn vlakbij. Snelle treinen lossen twee knelpunten op: het gevoel van afstand én de druk op het milieu. Dit blijf ik wel vertellen ja, aan iedereen die het wil horen. Politiek? Ik ben wel eens gepolst. Maar laat mij maar lekker ondernemen.’’