‘Groningen zit in een enorm positieve vibe en dat zet ons op de kaart’
De burgemeester van de grootste stad in de provincie is natuurlijk een op en top ambassadeur voor Groningen. ‘Ik zit met regelmaat in Den Haag of krijg op andere plekken de mogelijkheid om te praten over mijn stad. Ik probeer de sfeer in Groningen en onze economische kracht over te brengen. Natuurlijk is de Randstad het economische hart van Nederland, maar daarachter volgen al snel Eindhoven en ook zeker Groningen. Dat voelt iedereen.’
Den Oudsten (1951) begon op 2 januari vorig jaar als opvolger van partijgenoot Ruud Vreeman. ‘Het was een heel erg intensief jaar met alle bevingsellende’, zegt hij. ‘We hebben echter keihard gewerkt aan een perspectief voor de stad en de provincie. Het toekomstplan van Hans Alders richt zich niet alleen op het versterken van huizen en het oplossen van de schades, maar ook op het versterken van de Groningse economie. De stad speelt daarin een belangrijke rol.’
Want Groningen is volgens Den Oudsten niet alleen het economische centrum van de regio, maar vormt ook een grote enclave met veel kennis, waar de regio van kan profiteren. Bovendien kunnen de stad en de provincie de opgedane kennis rond het bevingsproof maken van een regio ook exporteren. Groot winstpunt van het afgelopen jaar is volgens Den Oudsten dan ook dat de verhouding tussen de stad en de regio veel beter is geworden.
‘Groningen heeft unieke kenmerken en dat maakt ons belangrijk. Het is een jonge en dynamische stad met kennisinstellingen als het UMCG en de RUG, maar ook met een goed startupklimaat. We hebben hier sterke topsectoren, zoals Energie en Healthy Ageing, en de culturele sector spreekt z’n woordje mee op Europees niveau. Ik heb net een aantal dagen overal mogen rondlopen tijdens Eurosonic Noorderslag en het is fantastisch om te zien dat Groningen dan het middelpunt is van de Europese muziekbusiness. Er heerst een soort vibe en dat is ontzettend goed voor het vestigingsklimaat. Niet voor niets zijn grote bedrijven als Google en IBM hier de laatste jaren naartoe gekomen. We zijn voor veel bedrijven ook echt ‘the place to be’.’
Groningen groeit en die groei komt ook nog eens in een versnelling. Dat zorgt ervoor dat Den Oudsten samen met zijn stadsbestuur moet nadenken over oplossingen voor de lange termijn. ‘We werken nu al aan ‘the next city’, want we moeten die groeiversnelling gaan begeleiden. We gaan niet voor niets aan de slag met de zuidelijke ringweg en ook bij het UMCG en op Zernike wordt hard gebouwd. Willen we onze leidende positie in de regio behouden, dan moet de stad aantrekkelijk blijven. Daarom zijn we ook met een nieuwe binnenstadsvisie gekomen, waarbij er meer ruimte komt voor fietsers, voetgangers en groen.’
En natuurlijk is dat niet een volledige oplossing voor de vraagstukken op het gebied van werkgelegenheid. ‘Het is lastig om in de toekomst te kijken. Er zijn nu banen die tien jaar geleden nog niet bestonden. En we weten niet precies welke gevolgen de automatisering heeft voor de werkgelegenheid.’
‘Wij proberen zo goed mogelijk naar de toekomst te kijken en richting te geven’, zegt Den Oudsten. ‘Maar het is aan de stad – de ondernemers, de inwoners en de kennisinstellingen – zelf om de economische koers vorm te geven en meer aansluiting met de internationale economie te gaan vinden.. Zij moeten uiteindelijk de economische kracht van de stad gaan uitbuiten. We hebben hier wel het voordeel dat Groningen heel creatief, tegendraads en ook eigenwijs is. Dat geeft ons een sterke basis.’
Den Oudsten benadrukt dat die economische ontwikkeling tijd vergt. ‘Silicon Valley is ook stapje voor stapje opgebouwd. Dat kost gewoon tijd. Belangrijk blijft dat we deze positieve vibe moeten vasthouden. We zitten nu echt in een flow en dat zien ze ook in de rest van Nederland én daarbuiten.’