Happy Ship: Groningse animatiestudio met volle prijzenkast
Twee van hun animatiefilms wonnen een Gouden Kalf, ze deden een klus voor het Amerikaanse Amazon en werkten mee aan films en producties als de Hel van ’63, Stormruiter en Soldaat van Oranje. Ziedaar in een notendop het Groningse Happy Ship, animatiestudio, Virtual Reality- en - Augmented Reality-specialist ineen. “Het is fascinerend hoe je het menselijk brein voor de gek kunt houden.”
‘Echte autodidacten’ noemen Martin Venema en zijn compagnon Bastiaan Hooimeijer – de twee oprichters van Happy Ship – zichzelf. “Want nee, we hebben niet op de Filmacademie gezeten, of een opleiding gevolgd op het gebied van VR of animatie. We hebben zelf alles uit moeten vinden, en geleerd”, zo zegt Martin Venema “En eerlijk? Het heeft daarmee ook best even geduurd voordat grote partijen als het Nederlands Filmfonds ons serieus namen.”
Voor het begin van Happy Ship moeten ze zo’n 20 jaar terug in de tijd. “Bastiaan en ik hadden het plan opgevat om een film te maken. ‘Maar dan wel een animatiefilm’, dachten we. Dan konden we meteen een beetje leren hoe dat moet. Want opleidingen op dat gebied? Die waren er toen nog niet.”
Polska Warrior
Via internet, dat toen net in opkomst was, stuitte ook de softwareleverancier op die eerste animatiefilmpjes van het Groningse duo. “Daarna ging het snel. Ze zagen wat een fantastische dingen we allemaal konden, en vroegen ons een demo te maken voor de release van hun nieuwste software. Daarmee is het balletje echt gaan rollen, en al gauw realiseerden we ons: hiermee valt brood te verdienen.”
Inmiddels heeft de stad-Groningse animatiestudio, dat sinds kort kantoor houdt in de Puddingfabriek, een indrukwekkend portfolio opgebouwd. Met de animatiefilm Polska Warrior, van regisseur Camiel Schouwenaar, sleepte Happy Ship in 2017 voor het eerst een gouden kalf in de wacht. “Het winnen van zo’n prijs is natuurlijk ultiem, al is het niet iets wat we ooit hebben nagestreefd. We waren er op het moment van de uitreiking ook niet bij. Per film mag er maar een klein groepje mee, dus wij keken vanuit een klein kroegje in Utrecht live mee met de uitzending. En ja, als je dat ziet dat jouw film gewonnen heeft, dat is toch wel echt fantastisch!”
Bij dat ene Gouden Kalf bleef het niet: onlangs won ook de animatiefilm See Me, van Patty Stenger en Yvonne Kroese, deze grote prijs van het Nederlands Film Festival, voor beste Korte Film. En ook deze keer moesten Venema en Hooimeijer het moment suprême missen, nu vanwege de coronamaatregelen. Ook de animatiefilm Blind Date bleek een prijzentrekker. “Blind Date is een ultrakorte film van 2 minuten. Zo’n filmpje wordt dan in alle bioscopen vertoond, voorafgaand aan de grote blockbusters, heel gaaf.”
Sky is the limit
“Het leuke aan het maken van een animatiefilm? De sky is the limit. Alles kan. Je kunt personages dingen laten doen die in werkelijkheid onmogelijk zouden zijn, of domweg onuitvoerbaar. Een figuur in een animatiefilm kan je op alle mogelijke manieren laten vallen: grappig of komisch, en dan duikelend door de lucht. In het echte leven staat de zwaartekracht in de weg: geen acteur die het lukt om meters boven de grond nog allerlei gekke bewegingen te maken.”
Sinds een paar jaar is Happy Ship ook actief op het gebied van Virtual Reality. “VR is eigenlijk minstens zo leuk als animatie. Je kunt mensen een compleet andere wereld intrekken, en op een relatief makkelijke manier het menselijk brein enorm voor de gek houden. Het is echt fascinerend wat je allemaal kunt.” Zo komt onder andere de bekende VR-schommel uit de koker van Happy Ship: een rondreizende VR-installatie waarbij je op grote hoogte levensecht kunt schommelen in de gigantische Aa-Kerk in Groningen.
Preferred supplier van Amazon
Een meer recente klus is de virtuele wereld die gebouwd wordt voor de komende Oddyssey Hackaton, die vanwege corona dit keer niet op het Suikerunie-terrein maar online plaatsvindt. Ook niet de minste klus: de virtuele wereld die de Groningers bouwden in opdracht van Amazon, om een van hun nieuwe producten te promoten. “We zijn nu preferred supplier van Amazon, zoals je dat dan noemt, en de eerste vervolgopdracht is al binnen.”
“De signatuur van Happy Ship?”, herhaalt Venema de vraag. “We hebben niet zozeer een eigen stijl, denk ik. Daarvoor doen we teveel verschillende dingen. Maar kenmerkend voor wat er uit onze koker komt: de aandacht voor details en de humor en grapjes, hoe subtiel soms ook.”
Trailer Blind Date: https://www.youtube.com/watch?v=FMEHz8p9xC0