‘Het beeld van Groningen in de rest van Nederland is vaak zeer positief: we hebben veel ambassadeurs!’
Dat zegt René Paas, sinds 18 april de nieuwe commissaris van de Koning in Groningen, als opvolger van Max van den Berg. René Paas werkte de afgelopen jaren onder meer voor de vakbond CNV, voor Divosa en andere maatschappelijke organisaties. Hij woonde al die tijd in Utrecht. Nu hij commissaris van de Koning in Groningen is, is hij terug op het oude nest. Want tot het jaar 2006 woonde en werkte hij in Groningen, het laatst als wethouder namens het CDA.
In Groningen studeerde hij tot 1991 Nederlands Recht en Bestuurswetenschappen. Na enige tijd als onderzoeker bij de universiteit en als medewerker bestuurszaken bij de gemeente Roden te hebben gewerkt, werd hij organisatieadviseur bij BDO Management Consultants in Groningen (1992-1996). In 1990 werd Paas raadslid voor het Christen Democratisch Appèl (CDA) in de gemeente Groningen en van 1996 tot 2005 was hij er wethouder.
Toen hij in april terug kwam als commissaris van de Koning was hij dus tien jaar weg geweest uit Groningen. In die jaren heeft hij zelf kunnen vaststellen hoe er elders in het land gereageerd wordt wanneer het gesprek op Groningen komt. Bovendien is hij, omdat hij lange tijd elders was, in staat om nu met frisse blik te zien of en hoe Groningen veranderd is de afgelopen jaren.
Positief beeld
'Wij dachten vroeger wel dat Groningen misschien niet zo goed bekend stond. Nou: mij is gebleken dat er elders in Nederland zeer veel mensen zijn die een positief beeld hebben over onze provincie. Veel oud-studenten die elders in Nederland wonen, blijken dierbare herinneringen aan de stad te hebben. En ook anderen hebben positieve beelden. Toen wij tien jaar geleden uit Groningen vertrokken en een nieuwe woonplaats zochten, zeiden wij: 'We zoeken een soort Groningen in het midden van het land. En Utrechters begrepen wel dat ze dat waren. Ze zijn hartstikke trots op hun 'statsie', maar niemand daar voelde zich tekort gedaan door die omschrijving: ze begrepen dat precies!', zegt René Paas.
Enthousiasme
Ook na zijn verhuizing was hij iemand die zijn enthousiasme voor Groningen niet onder stoelen of banken stak. 'Eerlijk gezegd moest ik mezelf soms wel een beetje afremmen om niet irritant te worden. Je moet het ook niet overdrijven, natuurlijk', zegt hij met een glimlach.
Dat hij zelf plezierige herinneringen had, verklaart hij ook uit het feit dat hij in Groningen fantastische jaren had: vanaf zijn studententijd tot en met zijn politieke functies, tot zijn veertigste jaar.
De kwaliteiten van Groningen
'Maar dat ik in Groningen zulke leuke jaren had is niet alleen persoonlijke nostalgie', vervolgt Paas. 'Het zijn ook de objectief gezien prettige kwaliteiten van Stad en provincie Groningen. Want er wonen nu eenmaal niet verschrikkelijk veel mensen, en dat betekent dat wie hier aan de slag gaat, pijlsnel een netwerk kan opbouwen. De stad Groningen telt ontzettend veel leuke, slimme en inspirerende mensen: en dat allemaal op een beperkte schaal. De stad is een bruispunt op het gebied van economie en kennis. De provincie heeft ook nog een hartstikke mooi en afwisselend landschap. Veel mensen zijn trots op deze regio en op wat we hier presteren. En het zegt wat dat betreft ook wel wat dat meer dan dertig bedrijven samen met de provincie de campagne 'Er Gaat Niets Boven Groningen' ondersteunen!'.
Aardbevingsproblematiek
Nu René Paas terug is op het oude nest aan hem de vraag of hij vindt dat Groningen veel is veranderd, het afgelopen decennium van zijn afwezigheid. 'Ja, dan moet ik uiteraard wel de aardbevingen noemen. Zeker de laatste jaren sinds de grote 'beving van Huizinge' zie je duidelijk wat dat gedaan heeft met de provincie. Dat is ongelooflijk ingrijpend. Het is niet gemakkelijk om Groningers boos te krijgen, maar met de aardbevingen is dat dan wel gelukt. En terecht!', zegt René Paas. Hij heeft al laten weten net zo strijdbaar te zijn als zijn voorganger om er voor te zorgen dat Groningers veilig kunnen wonen en er goede compensatie en schadeherstel komt.
Veerkrachtig Groningen
'Een andere zaak waar Groningen de afgelopen jaren mee te maken kreeg, was de economische crisis. Ook daar heeft Groningen flinke klappen van gehad. Maar gelukkig zie je dat er herstel komt. Van wat ik gezien heb, ben ik heel erg positief over de Groningse ondernemers: er zit héél erg veel veerkracht in', aldus René Paas.
In elk geval is de nieuwe commissaris optimistisch over de toekomst van 'zijn' provincie. 'We laten ons hier niet klein krijgen: of dat nu is door de economische crisis, de aardbevingen of de krimp. Ik weet zeker dat we in Groningen inventief genoeg zijn om de kwaliteit van leven, wonen en werken hoog te houden. En dat doen we hier samen.'
Aangename verrassingen
De komende tijd zal René Paas ongetwijfeld veel kennismakingsbezoeken afleggen in de provincie Groningen. Misschien zal de nieuwe commissaris dan ook constateren dat Groningers veel ondernemender lijken te zijn geworden. Dat heeft geleid tot tal van start-ups, tot een bomvolle Mediacentrale met succesvolle online-bedrijven en tot een zelfbewustere mentaliteit. Die hernieuwde kennismaking met het nieuwe Groningen zou dan ook wel eens kunnen leiden tot aangename verrassingen.